Le personnage historique :
son passé
L’histoire de Louis Mandrin reste entourée de mystère : une grande partie des archives qui le concernaient ont disparu, brûlées à Turin en 1860 ou lors de la Commune de Paris en 1871.
Né en février 1725 à Saint-Étienne-de-Saint-Geoirs, dix ans après Louis XV et quatre ans après la marquise de Pompadour, Mandrin croisera leur influence bien plus tard. À seulement 17 ans, il devient chef de famille après la mort de son père, commerçant et maquignon. Pour subvenir aux besoins de ses huit frères et sœurs, il accepte une mission de ravitaillement en Italie pour l’armée française. Cette mission lui est demandée par la redoutée Ferme Générale — organisme chargé de la collecte des impôts et du monopole du tabac.
Mais la guerre se termine avant son arrivée. Sa marchandise devient inutile, et la Ferme Générale refuse de le payer. C’est le point de départ de sa haine envers cette institution, détestée par le peuple.
Après plusieurs péripéties, Mandrin rencontre un célèbre contrebandier, Bélissard, qui lui transmet son savoir et lui confie la tête de sa bande. Grâce à son charisme et à sa légendaire « belle humeur », Mandrin rallie près de 200 hommes et organise ses opérations comme un véritable régiment. En six grandes campagnes, ils écument les routes de Genève à la Bourgogne, en passant par le Languedoc, la Franche-Comté, l’Auvergne ou le Dauphiné.
Son audace fait du bruit jusqu’à la cour : Voltaire écrit « Ce n’était qu’un voleur, c’est à présent un conquérant ». Maurice de Saxe, héros de Fontenoy, aurait déclaré : « Avec un homme comme Mandrin à la tête du pays, la cour aurait tremblé, et le peuple jubilé ! »
Après une évasion spectaculaire de Valence, Mandrin aurait reçu une mission secrète qui l’aurait conduit hors de France. Selon une hypothèse soutenue par des recherches récentes, il se serait installé en Angleterre où il aurait perfectionné un outil portant aujourd’hui son nom.
Loin du simple bandit qu’on a voulu dépeindre, Mandrin incarne une figure populaire, rebelle et lumineuse, dont l’histoire reste encore à découvrir.
